Laços Sociais e Sites de Redes Sociais - Site de Rede Social ou (SRS) foi o termo usado pela danah boyd e pela Nicole Ellison para definir todos esses novos sites que pipocam na rede e que permitem a seus usuários (1) contruir um perfil público (ou semi-público) e (2) articular uma lista de conexões e (3) ver as conexões daqueles que se conectam com eles ou de outros usuários no sistema. Deste modo, um site de rede social é aquele que auxilia as pessoas a articular e fazer visível sua rede social. Ou seja, um site de rede social proporciona que as pessoas mostrem suas redes, principalmente aquelas qe foram construídas no espaço offline. Mas SRSs são diferentes das redes sociais que representam. Primeiro porque construir e manter uma rede social offline tem um custo. É preciso gastar tempo, investir sentimento para manter um laço social. Em um SRS, o laço é presumido. Basta adicionar alguém e fim. Não é preciso conversar, criar relações, cumprimentar na rua. Não é preciso telefonar, convidar pra um churrasco. O laço, em um SRS é perene. E, portanto, é virtual (no sentido mais levyniano da coisa). Segundo, porque esses sites podem traduzir uma rede, torná-la mais complexa, mas não necessariamente, representá-la em sua totalidade.

Vi no Smart Mobs essa matéria do USA Today, que fala de algumas das apropriações dos sites de redes sociais. Nela, há uma declaração emblemática sobre o Howard Rheingold:

Howard Rheingold, a blogger and author of books about online communities, recently sent all his Facebook friends a message reminding them that he doesn't actually know everyone on his list.

Esse pedacinho traduz muito do que é a apropriação dos sites de redes sociais: as pessoas os utilizam como livros de visitas, como espaço para fãs, como coleção de amigos e etc. Ter muitos amigos é quase sempre reconhecido como um valor por todas as pessoas que estão começando a utilizar esses sites. (Lembro de uma entrevista com um indiano, em que ele me contou, muito orgulhoso que tinha 1352 scraps e que pretendia chegar aos 2 mil antes de agosto.) No Orkut, por exemplo, era comum ver a competição pelo número de scraps e observar como as pessoas valorizavam os indicativos do sistema de que eram populares. Muitos adicionam pessoas de que são fãs, pessoas que gostariam de conhecer, pessoas que consideram contatos profissionais importantes. Ao contrário dos laços sociais offline, os sites de redes sociais não têm custo de manutenção da rede social. Assim, ali, eu posso ter 20 mil amigos, pois não há custo na manutenção dessas "amizades". Uma amizade offline exige um investimento em construir esse laço, aprofundá-lo e mantê-lo.

Sites de redes sociais, para mim, são apropriados pelas pessoas como uma forma de construir e manter rapidamente acessível um repositório de capital social que, de outra forma, não seria possível. Ou seja, mais do que na estrutura da rede social, acredito que o maior impacto deles é nos valores que circulam nessas redes sociais.

Essa discussão, que me ocorreu enquanto eu lia a matéria do USA Today é apenas para lembrar que sites de redes sociais não são redes sociais. Eles representam-nas, complexificam-nas, mas não as possuem. Eles podem representar apropriações dessas redes na medida em que as pessoas as misturam com as possibilidades do ciberespaço. Mas nem todos os meus "amigos" do Orkut, por exemplo, eu conheço na vida offline.

Por conta disso eu defendo que é importante não presumir um laço quando se examina uma rede social através de um SRS. Uma conexão no Orkut não significa, necessariamente, uma conexão offline. Não se deve desprezar essa conexão, no entanto: Trata-se de um canal de informações sim, nasceu de uma interação (afinal, a pessoa teve que solicitar ser aceita e eu tive que aceitar, o que é uma interação social, embora limitada) e por onde eu posso enviar recados, permitir que esse indivíduo tenha acesso à minha vida particular e mesmo, permitir que ele conheça meus amigos. É um laço fraco. Mas o grau de intimidade e proximidade do mundo offline, nessa conexão, eu só vou conseguir perceber se puder observar as interações dentro desses SRSs. Na minha tese, eu foquei nos comentários dos fotologs. Nos weblogs, foquei nos comentários. Nos estudos sobre o Orkut, nos scraps. É nesses espaços que a rede social pode se mostrar, desenrolar suas complexificações e parte de suas nuances. Mas redes sociais na Internet não são, necessariamente, reflexos das redes sociais offline e é preciso atentar para este fato.

SRSs, assim, trazem mudanças radicais para o estudo das redes sociais. Essas conexões mais fracas, por exemplo, complexificam os canais de informação, permitem que vírus, boatos e outros memes sejam rapidamente difundidos. Essas conexões realizadas nos sites de redes sociais não são inofensivas: Elas abrem, sim, a porta da casa para pessoas desconhecidas ou conhecidas só de vista. Isso pode trazer benefícios e malefícios para a vida offline.