Causalidade

Em matéria na Folha: açúcar pode ajudar a emagrecer. Cientistas notaram uma correlação entre pessoas magras e o hábito de tomar café com açúcar. Os pesquisadores concluíram que o açúcar, portanto, pode ajudar no emagrecimento e criaram a hipótese de que o açúcar reduz o apetite.

O problema desses tipos de pesquisa é que os pesquisadores são muito rápidos em deduzir causalidade. Um dos conceitos fundamentais da teoria da causalidade (vide Causality, de Judea Pearl) é que de uma correlação simples (tipo, quanto mais açúcar mais magro) não implica causalidade e muito menos a direção da causalidade.

Uma hipótese igualmente boa é que pessoas obesas se preocupam com o peso e não botam açúcar no café, enquanto pessoas magras colocam. Isto é, a seta da causa é invertida. Ou pode ser que não haja causalidade alguma, ambos os eventos sejam efeitos de, por exemplo, um mesmo gene que controla o peso e a vontade por açúcar.

Esse tipo de discussão ganhou breve fama devido às companhias de cigarro, que se debatiam para desacreditar a hipótese de que fumo causa câncer. O argumento é que uma hipótese igualmente boa é exatamente um gene comum que gera câncer e, ao mesmo tempo, uma vontade de fumar. Essa hipótese geraria os mesmos dados correlacionados entre fumo e câncer, mas sem a causalidade. É claro que tal hipótese exige que a taxa de câncer se mantenha constante quando o número de fumantes diminui o que, acredito, não aconteceu.

Só espero que os pesquisadores da relação gordos e açúcar tenham tomado cuidados e feito testes adicionais para determinar a causalidade (há diversas técnicas para isso). Mas aí só vendo o trabalho completo.

Em tempo: a tal pesquisa só foi feita com homens. Não se sabe se vale para mulheres também.

P.S. coisa semelhante acontece com analistas de mercado, que tiram causalidades do ar. Exemplo recente é a insistência de assumir que as subidas e descidas do dólar são causadas pela situação política. Se o dólar sobe, é devido à instabilidade política. No dia seguinte, o dólar desce e então é "apesar da instabilidade política". Não parece sequer haver correlação, quanto mais causalidade. "Situação política" é a virose dos economistas, uma explicação padrão para quando não se tem a menor idéia do que acontece.